Hasta hace unos 12,000 años, nosotros, Homo sapiens, éramos poco más que depredadores exitosos que vivían según la ley de la naturaleza, sobreviviendo porque estábamos bien adaptados a ella. Sabíamos cómo luchar, fabricar herramientas y ropa, pintar en las paredes de nuestras cuevas e incluso cocinar, pero no teníamos más influencia en el resto del mundo que un león, lobo o chacal. Lo que millones de años de evolución habían hecho a través de la autoconservación y la búsqueda de alimento fue transformar a una familia particular de simios en superanimales bípedos. Pero lo que ocurrió en los siguientes 7,000 años—los años de la Revolución Neolítica, cuando estos superanimales aprendieron a cultivar plantas y domesticar a otros animales—nos puso en un nuevo camino independiente que cambió la faz de la Tierra y la vida de casi todo lo que habita en ella.
Al principio, la naturaleza estaba a cargo, y el problema del suministro de alimentos era mucho más simple de lo que es ahora—aunque tal vez sea más preciso decir que *debió haber sido* más simple, dado el número de teorías sobre la prehistoria y la evolución humana. La mayoría, sin embargo, está de acuerdo en que la búsqueda de alimento fue crucial en cada etapa.
Actualmente, la visión aceptada es que la transición de simio a humano comenzó entre 10 y 4 millones de años atrás, tras un desplazamiento de las placas terrestres que provocó un cambio climático. Las zonas tropicales se volvieron templadas, las junglas se aclararon, y la vegetación se volvió estacional. Los simios que vivían en los árboles, privados de su suministro anual de frutas y nueces, gradualmente se aventuraron a las praderas, donde encontraron no solo raíces y semillas, sino también lagartos, puercoespines, tortugas, ardillas terrestres, topos, insectos y larvas.
Y así comenzó la historia humana, en la búsqueda de alimento que alimentaría tanto desarrollo posterior. A medida que pasaba el tiempo, estos simios terrestres hicieron ajustes específicos para adaptarse a su nuevo entorno. Aprendieron a matar o aturdir a sus presas arrojándoles piedras, una técnica que los alentó a moverse en tres, y luego dos, patas en lugar de cuatro. Su ingenio se agudizó y sus cerebros se agrandaron mientras competían con leones, hienas y gatos con dientes de sable que compartían sus terrenos de caza. Sus dientes, que ya no eran armas primarias, cambiaron de forma, lo que finalmente llevó al desarrollo del habla humana. Sus extremidades delanteras se adaptaron en manos capaces de fabricar y usar herramientas. Alrededor de 2 millones de años atrás (o posiblemente antes), los primeros homínidos, más simio que humano, se habían desarrollado en Homo erectus, más humano que simio.
El espécimen más conocido de Homo erectus—y la primera verdadera personalidad en la historia—fue el Hombre de Pekín, que vivió hace aproximadamente medio millón de años. Aunque fragmentos de otros ancestros humanos, supuestamente de períodos mucho más antiguos, se han descubierto en los últimos años, existen en una especie de vacío antropológico. Estos fragmentos muestran que vivieron, pero no cómo vivieron.
El Hombre de Pekín, sin embargo, fue un cazador y habitante de cuevas, y reconociblemente humano. Aunque solo medía cinco pies de altura y aún se parecía mucho a un simio, había desarrollado la nariz ancha y los pómulos altos que han caracterizado a las razas mongoloide y china del norte desde entonces. Los residuos encontrados en sus cuevas mostraron que el 70% de su dieta consistía en venado y el otro 30% en lo que pudiera cazar o atrapar—nutria, jabalí, oveja salvaje, búfalo, rinoceronte e incluso tigre.
Pero el mayor mérito del Hombre de Pekín es que—aunque hay sugerencias de que algunos antecesores lo hicieron antes—él es el primer miembro de la raza casi humana que se sabe hizo uso del fuego.** Sin embargo, no hay pruebas de que supiera cómo encenderlo, y es poco probable que hubiera aprendido a cocinar. Si lo hubiera hecho, no habría tenido que romper los huesos de los animales que cazaba para acceder al tuétano, que, caliente, podría haberse sacado con relativa facilidad.
El conocimiento de cómo controlar el fuego llegó más tarde—nadie puede estar seguro de cuándo exactamente—pero la luz y el calor que proporcionaba debieron tener un poderoso efecto en el proceso de humanización. Hubo otros beneficios también. Cuando la geometría orbital de la Tierra cambió y las capas de hielo avanzaron hasta tan al sur como las actuales Londres, Nueva York y Kiev, la nueva raza de humanos no tuvo que huir, sino que pudo quedarse en los márgenes, ajustando su dieta y sus técnicas de caza para adaptarse a las condiciones. Cazar animales grandes y resistentes al frío, como el mamut lanudo, fue un desafío nuevo, que requirió una cooperación estrecha durante la caza, lo que probablemente reforzó los lazos sociales que se habían forjado en el refugio de la cueva.
Las nuevas condiciones siguieron generando nuevas clases de personas hasta que, alrededor del 75,000 a.C., durante otra etapa de frío, apareció en la escena prehistórica un grupo de Homo sapiens (el sucesor de cerebro más grande del Homo erectus) conocido como los neandertales. Hoy en día, los neandertales son más familiares como un cliché de caricatura del siglo XX que por su interés antropológico. Hay un debate sobre si fueron verdaderos ancestros del hombre moderno o un callejón sin salida evolutivo. Pero, independientemente de si sus figuras torpes representaban una adaptación fisiológica al clima o eran signos de alguna enfermedad, se habían convertido en cazadores expertos, habían desarrollado sus propios ritos y rituales, perfeccionado técnicas quirúrgicas primitivas y comenzado a cuidar a los enfermos y ancianos. A pesar de esto, al igual que sus predecesores en Pekín, estaban dispuestos a alimentarse de sus semejantes cuando escaseaba la carne.
Gran parte del misterio de la evolución desaparece con la llegada de los pueblos más avanzados que suplantaron a los neandertales alrededor del 30,000 a.C. A partir de ese punto, el debate académico se desplaza de los detalles de la biología humana al problema de los cambios ambientales y cómo los hombres y mujeres se adaptaron a ellos. Y desde ese momento, se vuelve posible construir una imagen teórica, aunque en gran parte no verificable, de cómo era la vida y la alimentación en los 20,000 años que precedieron a la serie de desarrollos que cambiarían el mundo para siempre, conocidos colectivamente como la Revolución Neolítica.
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